一般人认为，宫女是伺候人的下人，她们一定都是最低下的奴才出身。但其实她们中的大多数也曾是大户人家中的大小姐。
雍正7年的一份上谕上写道：“嗣后凡挑选使令女子，在皇后、妃嫔、贵人宫内者，官员世家之女尚可挑入，如遇贵人以下挑选女子，不可挑入官员世家之女。”从雍正帝这个上谕中可清楚的看出，后宫中，贵人以上的宫中女主必须使用官员人家之女，这些宫女也都是大小姐，而只有那些身分为常在、答应的人，才使用低贱出身的宫女。
宫女有贵贱之分，那么那些在太后、皇后、贵妃宫里伺候主子的宫女生活又是怎么样的呢？
宫中流传“老太后好伺候，姑姑不好伺候”。宫女们除了侍候自己的主子，还要侍候比她们年长的姑姑（上一代的宫女），姑姑的权利非常大，可以打，可以罚，当然，如果手下的宫女在老佛爷面前出了什么差错，姑姑也脱不了干系。
平日宫女天一亮就起来，直到深夜里才睡，日子十分苦。但比起其他宫里面的宫女，老太后、皇后的宫里，从来就不缺吃的，物资条件比其他宫里好上几倍。
宫里吃饭是有严格的季节性的。“就拿大年初一说吧，头天晚上是年三十，我们叫辞岁。这一天在宫里是例外的一天，可以晚睡，一到11点交子时前，我们要给老太后磕头辞岁，嘴里念道‘老太后吉祥，老太后万事如意’等。大年初一，宫里一定会给我们吃春盘，普通叫春饼，一个桌子上放着一个大盒子，所以也叫盒子菜，有圆的，有方的，里头放12个或16个或18个珐琅盒子，盒子里放着切好了的细丝酱菜、薰菜，如青酱肉、五香小肚、薰肚、薰鸡丝等等。
宫里有的是东西，吃鸡吃鸭已经算是粗吃了，这时我们每天吃饭时都有锅子，用它代替大砂锅，因为值班差事不自由，不能同时到齐吃，有个锅子，还可以都吃着热菜。吃完春盘，爱吃汤的去到锅子里舀，爱喝粥的，有两三样粥。”——《宫女谈往录》
宫里是不缺吃的，有些清朝后期的宫女离开紫禁城以后都十分想念宫里的吃食，毕竟这食物比在小户人家里的饮食强得多，唯一让她们感觉到不自在的便是无论菜肴多丰富，都不能吃饱。
“伺候老太后可真不容易，从头到脚，一根头发丝也不许乱，要干净、整洁、利落。身上不许带邪味更不许有脏味儿。我们多少年没吃过鱼，怕身上带腥气味。如果在上头当差，身上突然冒出脏味儿来，那叫‘大不敬’，丢了差事是一定的，可能姑姑和掌事儿的也得受连累。惟一的办法是严格控制饮食，每顿饭只许吃八成饱，姑姑用眼角一瞟，马上就得把饭碗放下。轮到夜间上夜，虽然夜里有顿点心（宫里叫加餐），大半是吃粥吃杂样包子，从11点起宫女们轮流替换着吃，可谁也不敢吃，由晚上直饿到天亮。
我们到什么月有什么月的份例。例如：一到夏天，由夏至到处暑，每人每天赏一个西瓜，可是宫女忌生冷，谁也不敢多吃，站在下房的石头台阶上，高高地扔下，把西瓜摔得粉碎，让小姐妹们哈哈一笑。我们在储秀宫里伺候老太后叫当上差，可别人受不到的罪，我们都得受，谁能想到在皇宫里当差，五六年几乎没吃过一顿饱饭。”
如果吃得太饱，不小心在老太后和小主面前打了嗝，弄不好还会被处罚，所以宫女们也不敢吃鱼虾、蒜韭，怕沾上杂味。平常若是主子开心，宫女们还能吃到“赐饭”，一般是主子吃剩的看着浪费，也是惦记着奴才，便赏了下去。
一般来说，以妃子为例，太监加上宫女，光是伺候一位主子便是20多人，妃嫔贵人以上的每日饮食份例为猪肉9.8斤，每两三天一只小牲口（牛、羊），加上杂粮蔬菜宫里分分，其实到每个人嘴里的都至少一斤肉，十分奢侈。
宫女一般在宫内伺候主子八九年就可以回家嫁人，每天处于极度紧张的精神状态和不稳定的饮食规律，让很多宫女都患上血郁症，常年宫里严格的训诫让在她们心里也留下深深的烙印，即使出了紫禁城，再如何自由，她们一举一动也不如当年入宫前的少女。
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