提到辣椒，你会想到什么？
青椒，二荆条，小米椒，线椒？
还是麻辣烫，剁椒鱼头，酸辣粉，泡椒凤爪，毛血旺，冒菜，麻婆豆腐，重庆火锅……？
麻辣火锅，馋不馋
各类辣椒，在今天的餐饮生活方面已经广泛使用。那么在这个原产于美洲的作物到来之前，中国人是否吃辣？辣椒又是如何融入中国，并且走到如今非常流行的一步呢？
16世纪末期，也可以说是明朝中后期，一艘葡萄牙人的商船从印度到达中国，并且带来了一种色泽鲜红的植物——辣椒。这种辣椒最早由哥伦布从美洲带来，而后由上述的葡萄牙人带往中国。
此时的大明王朝，明世宗嘉靖帝才驾崩不久，因为东南沿海倭寇作乱不止，朝廷依然实行禁海政策。一直到倭患暂且安息，福建巡抚涂泽民上书请求解除海禁，才与海外通商。新继位的明穆宗隆庆帝也同意民间私人远贩东西二洋。就是在这时候，前面所说的商船进入了中国的港口，那辣椒也随即在中国的土地上落地生根。
但一开始，古人没有发现它的食用价值，反而在接下来的很长时间里，都把辣椒种在盆栽里细细观赏。明代高濂的《遵生八笺》中记载道:“番椒,丛生白花,子俨秃笔头,味辣色红,甚可观”这也是辣椒第一次出现在中国历史典籍中。而后关于辣椒的记载非常稀少，而且记载也只是表面其观赏价值，还远远没有达到像今天一样广泛食用的程度。
辣椒盆栽
那中国古人是不是就不吃辣，或者说没有辣这种口味呢？
早在东晋《风土记》中就记有“三香，椒、樘(dǎng)、姜”。这三种香料中的椒指的是花椒。姜就是我们今天的生姜。樘指的是食茱萸，李时珍《本草纲目》记载：
“蜀人呼为艾子,楚人呼为辣子。因其辛辣,蜇口惨腹,使人有杀毅党然之状,故有诸名。”
所以在美洲辣椒传入中国之前，华夏大地上就已经有了辣味存在。关于花椒的运用，古人早就开始进行了。
花椒
《大唐西域记》中记载：“蒸豚搵蒜酱，炙鸭点椒盐”。意思是把蒜蓉酱和小猪肉一起蒸，在烤好的鸭子上撒上花椒粉。你看看，古人其实还挺会吃的。
三国时的《诗疏》记载：“椒树、茱萸，蜀人作茶，吴人作茗，皆合煮其中以为食。”也就是四川，江南一带的人们煮茶会放点花椒，目的就是祛除湿气。
明朝徐光启《农政全书》提到民间已经有人提炼花椒油，主要是用来做饭和点灯。所以那红彤彤的辣椒确实没有进入当时中国人的胃。一直到有人拿辣椒，番椒入中药，这才被人发现价值。一开始辣椒作为中药的外敷药而没有内服，辣椒强烈的刺激感，也让很多病患印象深刻。而后辣椒经由两条路线传播：
1、是从浙东的宁波沿着长江和京杭大运河航运，向西传播到今天的湖南，湖北，江西等地；向北传播到了今天的河南、河北、山东、山西等地区。2、另一支是从广州经过珠江航运和南方贸易路线，传播到了广西、贵州、四川、云南等地区。终于在大范围，大规模的传播之后，辣椒的食用价值被开发出来。清朝康熙60年，在思州的《思州府志》中记载到了：“海椒，俗名辣火，土苗用以代盐”。思州在今天的贵州北部和重庆的交界处，所以这也是为什么，大家总能听到贵州人，四川人喜欢把辣椒叫成海椒了。
而又因为当时的西南地区仍然较为闭塞，山地崎岖。食盐的运输自然也得不到改善，所以当地的人民只能通过辣椒来代替盐。
既然辣椒可以入味，人们也知道它的味道，那为什么没有用它像今天一样做菜？
因为中国古人的饮食结构和饮食习惯和今天人们大不一样。古代中国往往较高端的食材往往都是食不厌精，脍不厌细。而且考究很多，色香味得俱全。古人烧饭烹饪的方式大多是红烧、高汤蒸煮、香酥油炸等等，追求的口味也就是汤味鲜香醇厚，菜肴可以酥脆咸香，也可酱香浓郁等等。不单单是什么鱼翅，燕窝，熊掌等珍稀食材，更有仔细雕琢菜品，讲求精细制作，凸显吃饭人的地位之高贵的。
比如《红楼梦》中刘姥姥进大观园，吃到了茄鲞（xiǎng）这道菜，刘姥姥听说这菜是茄子做的就不敢相信地说：“别哄我了，茄子跑出这个味儿来了，我们也不用种粮食，只种茄子了。”王熙凤则说出了它的具体做法：
你把才下来的茄子把皮签了，只要净肉，切成碎钉子，用鸡油炸了，再用鸡脯子肉并香菌，新笋，蘑菇，五香腐干，各色干果子，俱切成丁子，用鸡汤煨干，将香油一收，外加糟油一拌，盛在瓷罐子里封严，要吃时拿出来，用炒的鸡瓜一拌就是。
因而在上的了台面的菜里，一般是不用花椒，更不要说那些达官显贵能看得上底层百姓补充口味用的辣椒了。和这些人相比，底层百姓的饮食自然会显得寒酸。在食物生产比较匮乏的古代，老百姓的需求也往往集中在两方面：
1、是有东西佐餐，帮助他们吃难以下咽和毫无味道的粗粮抵饱。
2、是在收获多的年份，储存余粮，以备歉收和没有粮食的时候。
所以，平民百姓就会用相对口味较重的东西佐餐，比如香肠，咸肉，酱菜，腌菜，酸菜之类。这些至今还出现在我们的餐桌上，我所在的江南地区现在还依然有弄这些咸货过年的习惯。所以这也就不难理解为什么西南地区的人们会吃辣了。
而后，辣椒一度在缺少食盐的偏远地区盛行，在四川，贵州，湖南，江西，湖北广泛传播，大家熟悉的清朝“湖广填四川”的人口大规模流动，还有人口的不断增长，食盐的短缺使得民众转向辣椒这种性价比极高的代用品：它可以生吃；可以腌着做成泡椒，剁椒；可以晒干收藏；也可以做成酱。比如清朝嘉庆时候《植物名实图考》记载：
“遵义府志通呼，海椒一名辣角,每味不离;或研为末,每味必偕;或以盐醋浸为蔬,甚至熬为油…。”
可见这时候贵州遵义的人们已经开始非常享受辣椒了，并且已经很好地开发运用了辣椒的食用工艺和技术。此时距离辣椒传入中国已经过去了近两三百年。
辣椒酱
辣、麻、咸的菜，从一开始的难登大雅之堂，到后来被智慧的老百姓发掘出价值，再到今天的火锅，川菜，麻辣流行在全国各地。辣椒的传播史，也是人民大众的创造和发展史！
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